所谓排序，就是要整理文件中的记录，使之按关键字递增(或递减)次序排列起来。其确切定义如下：
输入：n个记录R₁，R₂，…，R_n，其相应的关键字分别为K₁，K₂，…，K_n。
输出：R_il，R_i2，…，R_in，使得K_i1≤K_i2≤…≤K_in。(或K_i1≥K_i2≥…≥K_in)。

1．被排序对象--文件
被排序的对象--文件由一组记录组成。
记录则由若干个数据项(或域)组成。其中有一项可用来标识一个记录，称为关键字项。该数据项的值称为关键字(Key)。
注意：
     在不易产生混淆时，将关键字项简称为关键字。
2．排序运算的依据--关键字
    用来作排序运算依据的关键字，可以是数字类型，也可以是字符类型。
     关键字的选取应根据问题的要求而定。
【例】在高考成绩统计中将每个考生作为一个记录。每条记录包含准考证号、姓名、各科的分数和总分数等项内容。若要惟一地标识一个考生的记录，则必须用"准考证号"作为关键字。若要按照考生的总分数排名次，则需用"总分数"作为关键字。

衡量排序算法的指标：

• 时间复杂度：主要分析关键字的比较次数和记录的移动次数；
• 空间复杂度：分析排序算法中需要多少辅助内存；
• 稳定性：若两个记录A和B的关键字值相等，但排序后A、B的先后次序保持不变，则称这种算法是稳定的；反之就是不稳定的。

分类

• 内部排序：排序过程不需要借助外部存储器（如磁盘等），所有排序都是在内存中完成；
• 外部排序：排序过程需要借助于外部存储器，特别是数据量非常大时；
  • 外部排序最常用的算法就是多路归并排序，即将源文件分解成多个能够一次性装入内存的部分，分别把每一部分调入内存完成排序，接下来再对多个有序的子文件进行归并排序。