调用函数实际上将程序执行顺序转移到函数所存放在内存中某个地址，将函数的程序内容执行完后，再返回到转去执行该函数前的地方。这种转移操作要求在转去前要保护现场并记忆执行的地址，转回后先要恢复现场，并按原来保存地址继续执行。

当程序运行到某个节点时，如果发现有函数调用语句（函数要事先声明或者事先定义），程序就自动保存当前程序运行的各个参数、变量到堆栈中去，然后利用所给函数参数调用该函数并运行得出结果，并且将结果保存到内存寄存器中，然后程序自动返回函数调用前的节点处，再将堆栈中的数据出栈，然后再继续运行后面的程序！（其实质就是压栈然后再出栈的操作。当程序检测到有函数调用语句时，自动将汇编语言的中断程序复制到相应的代码段并执行）  

因此，函数调用要有一定的时间和空间方面的开销，于是将影响其效率。特别是对于一些函数体代码不是很大，但又频繁地被调用的函数来讲，解决其效率问题更为重要。引入内联函数实际上就是为了解决这一问题。

在程序编译时，编译器将程序中出现的内联函数的调用表达式用内联函数的函数体来进行替换。显然，这种做法不会产生转去转回的问题，但是由于在编译时函数体中的代码被替代到程序中，因此会增加目标程序代码量，进而增加空间开销，而在时间开销上不象函数调用时那么大，可见它是以目标代码的增加为代价来换取时间的节省。

在程序中，调用内联函数时，该函数在编译时被替代，而不是像一般函数那样是在运行时被调用。

内联函数的基本思想在于将每个函数调用以它的代码体来替换，这种做法很可能会增加整个目标代码的体积。在一台内存有限的计算机里，过分地使用内联所产生的程序会因为有太大的体积而导致可用空间不够。即使可以使用虚拟内存，内联造成的代码膨胀也可能会导致不合理的页面调度行为（系统颠簸），这将使你的程序运行慢得象在爬。过多的内联还会降低指令高速缓存的命中率，从而使取指令的速度降低，因为从主存取指令当然比从缓存要慢。

另一方面，如果内联函数体非常短，编译器为这个函数体生成的代码就会真的比为函数调用生成的代码要小许多。如果是这种情况，内联这个函数将会确实带来更小的目标代码和更高的缓存命中率！

要牢记在心的一条是，inline指令就象register，它只是对编译器的一种提示，而不是命令。也就是说，只要编译器愿意，它就可以随意地忽略掉你的指令，事实上编译器常常会这么做。例如，大多数编译器拒绝内联"复杂"的函数（例如，包含循环和递归的函数）；还有，即使是最简单的虚函数调用，编译器的内联处理程序对它也爱莫能助。（这一点也不奇怪。virtual的意思是"等到运行时再决定调用哪个函数"，inline的意思是"在编译期间将调用之处用被调函数来代替"，如果编译器甚至还不知道哪个函数将被调用，当然就不能责怪它拒绝生成内联调用了）。以上可以归结为：一个给定的内联函数是否真的被内联取决于所用的编译器的具体实现。

假设写了某个函数f并声明为inline，如果出于什么原因，编译器决定不对它内联，那将会发生些什么呢？最明显的一个回答是将f作为一个非内联函数来处理：为f生成代码时就象它是一个普通的"外联"函数一样， 对f的调用也象对普通函数调用那样进行。