在数据结构中，随机存取暗指可由一堆数字之中，能够以不变时间存取N值的能力，而且除了数组（及相关结构，例如动态阵列）以外，绝少数据结构能够作出类似程序。另外，随机存取对不少算法，如快速排序及二元搜寻而言不可或缺。其他数据结构，如链表，则牺牲了随机存取来换取高效率的插入、删除或排序功能。

与随机存取相反的是顺序存取，如链表

链表有一个“头指针”变量，它存放一个地址，该地址指向链表中第一个结点，第一个结点又指向第二个结点……直到最后一个结点。该结点不再指向其他结点，它称为“表尾”，它的地址部分存放一个“NULL”（表示“空地址”），链表到此结束。链表中每个结点都包括两个部分：用户需要用的实际数据和下一个结点的地址。

可以看到链表中各结点在内存中可以不是连续存放的。要找到某一结点C，必须先找到其上一个结点B，根据结点B提供的下一个结点地址才能找到C。链表有一个“头指针”，因此通过“头指针”可以按顺序往下找到链表中的任一结点，如果不提供“头指针”，则整个链表都无法访问。链表如同一条铁链一样，一环扣一环，中间是不能断开的。