它们的活性位点均包含半胱氨酸残基，能够特异性的切割靶蛋白天冬氨酸残基上的肽键，故名。caspase负责选择性地切割某些蛋白质，从而造成细胞凋亡。

Caspase 是一类蛋白酶家族，成员较多，在人类，已经鉴定了11种不同的caspase，根据其蛋白酶序列的同源性可分为3个亚族：Caspase-1亚族包括 Caspase-1、4、5、11；Caspase-2亚族包括Caspase-2、9； Caspase-3亚族包括Caspase-3、6、7、8、10。

各种Caspase都富含半胱氨酸，它们被激活后，能够在靶蛋白的特异天冬氨酸残基部位进行切割。在正常的细胞内，每一种caspase都是以非活性状态存在的，这种非活性的caspase称作酶原（zymogen），它是酶的非活性前体，其肽链比有活性时长一些，将多出的部分切除，就转变成有活性的caspase。

有 两类Caspase，一类是起始者（initiators）,另一类是执行者（executioners）,起始Caspase在外来蛋白信号的作用下被 切割激活，激活的起始Caspase对执行者Caspase进行切割并使之激活，被激活的执行者Caspase通过对caspase靶蛋白的水解，导致程序性细胞死亡。