return $this 你只需要知道它就是返回 本对象
给你写一个简单的实例吧
/**
  * sum 类用于计算两个数的和.
  */

class sum{    private $num1;    private $num2;    public function num1($n){        $this->num1=$n;        return $this;    }    public function num2($n){        $this->num2=$n;        return $this;    }    public function sum(){        return $this->num1+$this->num2;    }}$sum=new sum();$sum->num1(10)->num2(5)->sum();

$sum->num1(10) 它将数值1 赋给了成员属性 返回本对象 即 $sum
后面的操作就等于是 $sum->num2(5)  再返回 $sum
这两就给两个成员属性赋好值了，只需要再调用一下 sum 方法就可以得到两个数的值

当你用到面向对象的多对多，一对多，多对一这种多级关联时，return $this就有意义，现在很多框架都采用了rails 的一些理念，特别的对数据库的操作时，多级集联优势就来了，而且利于理解，维护，最大的问题主要还是性能上可能会差点，但不是很大的项目，没问题的

PHP $this返回对象