在典型的SNMP用法中，有许多系统被管理，而且是有一或多个系统在管理它们。每一个被管理的系统上又运行一个叫做代理者（agent）的软件元件，且通过SNMP对管理系
统报告资讯。　　基本上，SNMP代理者以变量呈现管理资料。管理系统透过GET，GETNEXT和GETBULK协定指令取回资讯，或是代理者在没有被询问的情况下，使用TRAP或INFORM传送资料。
管理系统也可以传送配置更新或控制的请求，透过SET协定指令达到主动管理系统的目的。配置和控制指令只有当网络基本结构需要改变的时候使用，而监控指令则通常是常态性
的工作。